Oui, le pétrole brut est une marchandise et donc, par définition, substituable parmi les sources. Cependant, contrairement à d'autres produits comme les métaux ou les produits agricoles, tous les pétroles bruts ne sont pas égaux. Mais les cultures agricoles ne le sont pas non plus. Le maïs ou le sucre ont des qualités spécifiques, avec des normes spécifiques selon lesquelles d’autres qualités sont mesurées et, par conséquent, elles se vendent à prix d’or ou au rabais. Ces normes sont appelées benchmarks. WTI et Brent sont des produits de référence. Toutefois, contrairement au maïs ou au sucre dont la variabilité est généralement mineure, le pétrole brut varie considérablement. Les variables les plus importantes sont dues au poids, appelé densité, ce qui signifie la composition de la matière et la "sensibilité", qui fait référence à la teneur en soufre. Ces deux variables influent directement sur les coûts auxquels les raffineries peuvent transformer le brut en produits supérieurs. Par conséquent, toutes les productions pratiquement se vendent escomptées ou sont sujettes à des primes en fonction de leurs indices de référence. C'est la raison pour laquelle le Brent est mélangé à partir de plus de quarante champs dispersés dans la Mer du Nord.
